La collaboration avec Solar Impulse commence en 2003 avec l’étude de faisabilité, suivie de cinq années de recherche sur quatre axes principaux : Les matériaux composites ultra légers, la chaîne énergétique, la relation homme-machine et les cellules solaires.
Le choix des axes de recherche est primordial car ils doivent représenter, pour l’EPFL, une réelle valeur scientifique, en phase avec ses missions de recherche, d’éducation et de transfert de technologie dont les résultats peuvent être intégrés dans la réalisation de l’appareil par l’équipe de Solar Impulse.
En tant que conseiller scientifique, l’EPFL définit, avec Solar Impulse, les pôles d’investigation.
Le début de l’année 2009 marque l’aboutissement de la première phase de partenariat entre l’EPFL et Solar Impulse avec la construction du prototype.
Le 26 juin, l’avion de 63,40 mètres d’envergure, immatriculé HB-SIA, est présenté au monde entier.
Dans cette période de transition, L’EPFL demeure le conseiller scientifique de Solar Impulse et décide, avec les partenaires, des nouveaux axes de recherches qui permettront de faire évoluer l’appareil et de construire le second avion qui, lui, fera le tour du Monde en 2012.